El gigante de los autos eléctricos Tesla está evaluando la viabilidad de una instalación de refinación de hidróxido de litio en la costa del golfo de Texas.
Tesla dijo que la planta se centrará en el desarrollo de "hidróxido de litio de grado de batería" y será "la primera de su tipo en América del Norte", según una carta recientemente publicada a la oficina del Contralor de Texas.
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La compañía procesaría "material mineral en bruto en un estado utilizable para la producción de baterías" y luego enviaría el hidróxido de litio a varias fábricas de fabricación de baterías de Tesla, según la solicitud.
En abril, el CEO de Tesla, Elon Musk, dijo que la compañía podría necesitar entrar en la refinación de litio porque el costo del metal había "llegado a niveles insanos".
El precio del litio subió un 120% este año, según un índice de seguimiento de Benchmark Mineral Intelligence.
Es probable que la medida de Tesla también sea un intento de diversificar el suministro de su producción de litio y baterías. China controla más de la mitad del procesamiento y refinación de litio del mundo, y Estados Unidos solo el 1%.
Como parte de la solicitud a Texas, la compañía dijo que también está considerando "otros procesos, refinación y fabricación de materiales de batería y operaciones de fabricación auxiliares en apoyo de la línea de productos sostenibles de Tesla".
Si se aprueba la solicitud de Tesla, la construcción podría comenzar en el cuarto trimestre de 2022, dijo la compañía. El proyecto llegará a "operaciones comerciales" para el cuarto trimestre de 2024.
Tesla dijo que todavía está "evaluando la viabilidad de este proyecto" y que "solo han comenzado actividades de desarrollo muy preliminares".
No se han negociado ni firmado contratos de ingeniería, construcción o adquisición de construcción y no se han obtenido permisos regulatorios, dijo Tesla.
La firma de Musk dijo que el proyecto podría ubicarse "en cualquier lugar con acceso al canal de navegación de la Costa del Golfo". Tesla dijo que está evaluando un sitio de la competencia en Luisiana.
Tesla dijo que la única forma en que este proyecto será viable es si Texas le otorga exenciones fiscales según su ley.
"En el caso de la inversión en este proyecto propuesto en Texas, la decisión se basará en una serie de consideraciones comerciales y financieras, incluida la posibilidad de obtener alivio con respecto a los impuestos locales sobre la propiedad", según la solicitud.
El litio es un metal crítico para las baterías que se utilizan en todo, desde automóviles eléctricos hasta teléfonos inteligentes. Dada la importancia estratégica de tales metales de tierras raras y el dominio minero de China sobre ellos, a Washington le preocupa que Beijing pueda cortar los suministros críticos de litio y otros materiales.
Estados Unidos está buscando impulsar su propia industria minera y de refinación de tierras raras para ponerse al día con China.
Este artículo fue publicado originalmente en inglés por Arjun Kharpal para nuestra cadena hermana CNBC.com. Para más de CNBC entra aquí.
