Beto O'Rourke cumplió 50 años esta semana al volante de su camioneta en Texas, acercándose rápidamente a un gran momento en su cuesta arriba para gobernador.
Si bien un viaje por carretera a través de los campus universitarios mostró cómo el demócrata continúa atrayendo a grandes multitudes (una línea de fotos en la Universidad de Texas serpenteó a través de una plaza al aire libre con un calor de 90 grados), O'Rourke todavía está tratando de acercarse al gobernador republicano. Greg Abbott con seis semanas hasta el día de las elecciones, el 8 de noviembre.
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Eso aumenta las apuestas para O'Rourke el viernes por la noche en su único debate contra Abbott, quien ha tratado de reenfocar la carrera en sus medidas de inmigración de línea dura en la frontera entre Estados Unidos y México, como la ira en Texas por una nueva prohibición del aborto y la masacre escolar en Uvalde.
Para verlo, es a través de CW33 en el norte de Texas, quienes tienen los derechos para transmitirlo.
Con la votación anticipada programada para comenzar en poco más de tres semanas, algunos partidarios de O'Rourke buscan cambios significativos durante el debate, que el excandidato presidencial de 2020 sabe mejor que la mayoría puede dejar una impresión duradera.
"Así es como yo lo veo: la mayoría de los texanos apenas están comenzando a sintonizar con esta elección", dijo O'Rourke en una entrevista. El demócrata enfatizó que Abbott comenzó a publicar anuncios de televisión antes de su campaña, que recaudó al menos $ 30 millones y puso al gobernador de dos mandatos en la rara posición de ser ultrajado.
Abbott, que quiere acabar con el último intento de los demócratas de cambiar el estado liderado por republicanos más grande de Estados Unidos, no está listo para decir que esta puede ser su carrera más reñida.
"Este juego aún no ha terminado, y veremos qué tan cerca está cuando todo esté dicho y hecho", dijo a los periodistas este mes.
Al igual que muchos demócratas que se postulan en noviembre, O'Rourke se basa en la indignación por el acceso al aborto y los tiroteos masivos, temas que han energizado a los votantes en otros lugares. Pero como también saben los demócratas de Texas, esos mismos temas no los han logrado en elecciones pasadas.
Una nueva prohibición del aborto en Texas amenaza el apoyo republicano a las mujeres y ya ha causado tropiezos para Abbott por restricciones impopulares que no hacen excepciones para las víctimas de violación. El tiroteo en la escuela Uvalde que mató a 19 niños y dos maestros también ha elevado las emociones en la carrera, con padres afligidos que regañan a Abbott y O'Rourke insultando a un alborotador que se rió del control de armas.
O'Rourke, haciendo caso omiso de las encuestas recientes que lo mostraban a la zaga, señaló que Kansas, tradicionalmente conservador, rechazó la prohibición del aborto y que los demócratas ganaron elecciones especiales al Congreso en Nueva York y Alaska como una señal de un cambio en el electorado de cara a las elecciones intermedias de noviembre.
Decir que O'Rourke ha estado aquí antes sería cierto para casi cualquier lugar de Texas.
Tal como lo hizo en su revolucionaria campaña para el Senado de EEUU en 2018, O'Rourke ha pasado meses visitando casi todos los rincones del estado de casi 800 millas de ancho, ingresando a los condados más fuertemente republicanos en un esfuerzo por debilitar el apoyo rural del muro. Eso ha ayudado al Partido Republicano a compensar las pérdidas en las grandes ciudades y suburbios en auge.
Sorprendió a ambos partidos hace cuatro años al terminar a 3 puntos porcentuales de derrocar al senador republicano Ted Cruz. En la contienda por la gubernatura, O'Rourke ha llevado a cabo una campaña más agresiva, pero también se ha visto obligado a confrontar sus posiciones anteriores, nada más que su promesa de prohibir las armas estilo AR-15 durante un debate presidencial demócrata en 2019 que se produjo después de una masacre en El Paso.
Tras el tiroteo de Uvalde, O'Rourke ha pedido que se eleve la edad mínima para comprar este tipo de armas a 21 años, algo que Abbott ya ha descartado.
“Si Beto puede persuadir a Abbott para que llegue a un momento en el que haya una gran diferencia en, digamos, el control de armas, creo que eso puede tener un gran impacto”, dijo Jason Villalba, un exlegislador estatal republicano. "Pero para hacer eso tienes que ser agresivo y asumir grandes riesgos".
Villalba, quien ahora dirige la Texas Hispanic Policy Foundation, dijo que O'Rourke ha tenido que superar el "equipaje" de su campaña presidencial. Villalba cree que la fortuna del excongresista de El Paso está en manos de las mujeres votantes recién registradas y cree que puede cerrar la brecha en los condados rurales.
El debate del viernes es en Edinburg, a lo largo de la frontera sur, donde Abbott y los republicanos están tratando de hacer avances agresivos con los votantes hispanos después de que la región, tradicionalmente un bastión demócrata, hizo grandes cambios hacia el entonces presidente Donald Trump en 2020. Será la primera vez en que los dos candidatos han estado cara a cara desde que O'Rourke confrontó a Abbott en Uvalde después del tiroteo, que provocó una mezcla de abucheos y vítores de la multitud en ese momento.
"Creo que se siente como, 'Ya tuve suficiente' y todos nos sentimos así", dijo Mary Zambrano, de 32 años, quien visitó a O'Rourke en un gimnasio de Austin el sábado. "En este punto, tienes que ir con todo".
El día de las elecciones es el 8 de noviembre. La votación anticipada comienza el 24 de octubre. El último día para registrarse para votar en las elecciones de noviembre es el 11 de octubre.
