HARLINGEN, Texas.- Elmer Maldonado pasó una semana bajo custodia de inmigración con su hijo de 1 año después de cruzar el Río Grande a través de Texas para solicitar asilo. Una noche, el padre y el hijo hondureños durmieron en la tierra debajo de un puente temblando por las bajas temperaturas en uno de los sitios de entrada donde grandes grupos de migrantes se entregan a los oficiales de la Patrulla Fronteriza.
Su experiencia ilustra un ciclo que se repite miles de veces a la semana en medio de un aumento dramático de niños y familias migrantes en la frontera entre Estados Unidos y México. Llegan en medio de la noche por docenas y se mantienen en lugares de entrada al aire libre, luego son llevados a centros de detención saturados, pasando mucho más tiempo del límite de 72 horas impuesto por los tribunales. A partir de ahí, las familias son liberadas a los EEUU o deportadas a México. Los afortunados han sido alojados en un sitio de prueba de COVID-19 con documentos. Los niños que viajan sin sus padres van a refugios federales que también se están llenando rápidamente.
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El proceso está en gran parte fuera de la vista del público. No se ha permitido que Associated Press ingrese a ninguna de las instalaciones de la Patrulla Fronteriza. Los periodistas a menudo se ven limitados por las autoridades incluso cuando van a las orillas del Río Grande para presenciar el proceso y hablar con los inmigrantes.
Las agencias de inmigración impidieron que los periodistas de Associated Press se acercaran a las áreas de cruce populares.
En una tarde reciente, Maldonado, de 40 años, de Olancho, Honduras, yacía en el sofá inferior de una litera en un refugio de Harlingen, Texas, donde los migrantes se hospedan antes de tomar autobuses o vuelos a otros destinos de Estados Unidos. Su hijo se despertó llorando y tosiendo, y lo sostuvo contra su pecho meciéndolo para que se durmiera.
“Cogió un resfriado desde esa noche que salimos”, dijo. “Estábamos temblando. Por un momento pensé que mi cuerpo no se iba a calentar".
Una vez liberados, el dúo de padre e hijo pudo tomar una ducha y ponerse un cambio de ropa nuevo. El refugio donó unos pañales para su hijo. Una vez que el niño se levantó, agarró un recipiente con nuggets de pollo que probó y rápidamente tiró a un lado, prefiriendo en su lugar una pequeña caja de jugo.
La administración Biden dice que está trabajando para abordar el aumento de migrantes que llegan a la frontera. El miércoles, el presidente Joe Biden nombró a la vicepresidenta Kamala Harris para liderar los esfuerzos de la Casa Blanca en la frontera sur de los Estados Unidos y trabajar con las naciones centroamericanas para abordar las causas fundamentales de la migración.
El gobierno también emitió un comunicado asegurando que proporcionará un recuento diario de los niños migrantes bajo custodia.
El gobierno informó había casi 5,000 niños bajo la custodia de la Patrulla Fronteriza hasta el martes y 11,551 adicionales en refugios del Departamento de Salud y Servicios Humanos.
A principios de esta semana, se pudo ver a tres grupos de migrantes con niños pequeños caminando por caminos de tierra en la maleza al norte del río en un corto viaje en helicóptero con la policía estatal de Texas sobre el Valle del Río Grande. Los niños saltaban arriba y abajo y saludaban aparentemente emocionados de ver los helicópteros volando.
“Cuando vio el helicóptero dijo 'papá, papá, papá'”, recuerda Maldonado que dijo su hijo. “Se pone feliz cuando ve cosas nuevas y emocionantes. A veces escucha ruidos fuertes y le asusta, todavía es pequeño y no entiende mucho ".
Víctor Escalon, director regional del Departamento de Seguridad Pública de Texas, dice que le preocupa que cuantas más personas sean contrabandeadas a través del Río Grande, más oportunidades tendrán las organizaciones criminales de crecer en el área.
“Como padre, como ser humano, quiero asegurarme de que se cuide a los niños migrantes. Son niños. No conocen nada diferente", dijo Escalón. “Pero cuanta más gente atraigas, los individuos que están a cargo de coordinar el elemento criminal, el contrabando de narcóticos, van a buscar oportunidades”.
Escalon señala que el corredor más transitado de Texas para los migrantes en este momento va desde La Joya en el este hasta Roma en el oeste, donde periodistas de Associated Press observaron a aparentes contrabandistas que cruzaban el río en balsas inflables durante la madrugada del miércoles. La mayoría de los migrantes eran mujeres que llevaban bebés y niños pequeños dormidos en brazos o en la espalda.
Una de las migrantes que llegó recientemente fue Magdalena Banegas, de Yoro, Honduras. Fue liberada después de solo un día bajo custodia y recibió un pequeño paquete de los oficiales de la Patrulla Fronteriza antes de que la dejaran en una instalación de pruebas de coronavirus en McAllen. Una página tenía su nombre, foto y huella digital, atestiguando que había sido detenida el domingo, y otra decía que había recibido una “orden de liberación bajo supervisión” pero sin fecha para presentarse ante el tribunal.
Banegas, de 23 años, estaba confundido después de ver que otras familias migrantes que viajaban desde la frontera a otras ciudades de Estados Unidos tenían una cita. Voló de McAllen a Houston con su niño pequeño. Luego tomó una conexión con Nueva York, donde vive su tía, sin estar segura de lo que vendrá después.
"No sé nada sobre adónde debo ir o qué hacer ahora", dijo Banegas.
