GALVESTON, Texas - Houston, la cuarta ciudad más grande del país, que apenas se eleva sobre el nivel del mar, ha estado preocupada durante mucho tiempo por el peor de los casos climáticos: un impacto directo de una poderosa tormenta que arroja un muro de agua a las instalaciones petroquímicas de la región causando, posiblemente, un desastre ambiental.
Semanas atrás cuando la ciudad se salvó del golpe del huracán Laura, la ciudad dio un suspiro de alivio.
Esto ha reabierto el debate sobre si el área de Houston debería construir una barrera masiva y costosa para protegerse contra las marejadas ciclónicas.
Después de Laura, el alcalde de Houston, Sylvester Turner, dijo que espera que eventualmente se construya algún tipo de barrera.
"No sé cuántas posibilidades tendremos ... Sea lo que sea (necesitamos algo) que pueda mitigar la marejada ciclónica, entonces estoy a favor de eso", dijo Turner. "Lo que sí sé es que no podemos seguir solo hablando de eso".
Además de la falta de protección contra las marejadas ciclónicas, la cuarta ciudad más grande del país se inunda con frecuencia porque no tiene suficiente infraestructura para manejar las fuertes lluvias.
El área se ha desarrollado rápidamente de una manera que redujo drásticamente los humedales naturales que podrían absorber las aguas pluviales. Sus sistemas de drenaje de la era de la Depresión son inadecuados.
La vulnerabilidad de la ciudad volvió a ser evidente esta semana cuando la tormenta tropical Beta inundó carreteras y llenó vías fluviales.
En las últimas 48 horas la ciudad recibió 14 pulgadas de lluvias y varias zonas se inundaron.
Bill Merrell, profesor de ciencias marinas en la Universidad Texas A&M en Galveston, quien propuso por primera vez la barrera costera, cree que la marejada ciclónica es una amenaza grave que ha sido ignorada durante demasiado tiempo.
"Estamos atrasados para una Laura ... Estamos empezando a ver evidencia bastante convincente de que tendremos huracanes más fuertes" debido al cambio climático, dijo Merrell, quien apodó la barrera propuesta como el "Dique Ike", después del huracán Ike en 2008.
Merrell habló a principios de este mes en Galveston, cerca de la ensenada entre el Golfo de México y la Bahía de Galveston. Ahí es donde prevé la construcción de las compuertas de Ike Dike, que evitarían que la marejada ciclónica ingrese a la bahía y viaje hacia el norte hacia el Canal de Navegación de Houston, hogar de algunas de las refinerías de petróleo más grandes del mundo y el 40 por ciento de la industria petroquímica del país.
Investigadores de la Universidad Rice en Houston han estimado que una fuerte tormenta de categoría 4 con una marejada ciclónica de 25 pies podría dañar los tanques de almacenamiento a lo largo del canal de navegación, lo que resultaría en la liberación de más de 90 millones de galones de petróleo y sustancias peligrosas en los vecindarios y luego en la bahía.
El sistema de barreras, también conocido localmente como la columna costera, ha sido estudiado desde que Merrell lo propuso por primera vez después de Ike, que tocó tierra en Galveston como una tormenta de categoría 2 y provocó daños por casi $30,000 millones, principalmente, por marejada ciclónica.
Debido a que la tormenta y su marejada no subieron por el canal de navegación, la mayoría de las plantas químicas y muchos hogares se salvaron de un impacto directo. Ike también era mucho más débil que un sistema potencialmente catastrófico de Categoría 4 o 5.
Pero una variedad de preocupaciones sobre el dique, incluido un precio de hasta $32,000 mil millones y posibles efectos ambientales, han sido obstáculos en su construcción.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos y el estado están revisando un proyecto que toma algunas ideas del Ike Dike. Construiría compuertas, incluidos algunos conjuntos que tendrían 650 pies de ancho, el equivalente a un edificio de 60 pisos colocado de lado.
La propuesta del cuerpo también incluye la construcción de un sistema de playa y dunas y la realización de proyectos de restauración de ecosistemas a lo largo de la costa de Texas, dijo Kelly Burks-Copes, gerente del proyecto.
La barrera costera crearía "protecciones adicionales y seguridad adicional para el centro petroquímico más grande de nuestra nación y para las personas que viven y trabajan en estas comunidades", dijo Dennis Winkler, director ejecutivo de East Harris County Manufacturers Association, una alianza de fabricantes de productos químicos en el área de Houston.
Otro borrador del informe del proyecto se publicará en octubre, y el informe final se entregará al Congreso en mayo. Si se financia el proyecto, la construcción podría comenzar a partir de 2025. Tomaría de 10 a 15 años completarlo, dijo Burks-Copes. El proyecto tendría que ser financiado con dineros locales y federales.
El Centro de Predicción, Educación y Evacuación de Tormentas Severas de la Universidad de Rice, o SSPEED por sus siglas en inglés, ha propuesto su propio proyecto: una serie de islas artificiales cerca de la sección occidental de la Bahía de Galveston y la entrada al canal de navegación que sería tanto una barrera contra la marejada ciclónica barrera y un parque con senderos y camping.
El Parque de la Bahía de Galveston, con un precio de hasta $6 mil millones, podría estar listo para el 2030.
“Vamos a necesitar múltiples líneas de defensa. Y ahora mismo, no tenemos líneas de defensa”, dijo Jim Blackburn, codirector del Centro SSPEED.
Pero quedan dudas sobre ambos proyectos.
A los grupos ambientalistas les preocupa que las compuertas del proyecto del Cuerpo de Ejército puedan afectar el flujo de agua entre la bahía y el Golfo de México.
Ninguno de los proyectos habría protegido el área del huracán Harvey, que arrojó más de 50 pulgadas (127 centímetros) de lluvia en Houston en 2017, causando $125,000 millones en daños en Texas.
El condado de Harris, que incluye a Houston, también está completando varios otros proyectos de mitigación de inundaciones, incluida la ampliación de los pantanos, la mejora del drenaje y la compra de viviendas propensas a las inundaciones, que forman parte de un programa de bonos de $2.500 millones aprobado por los votantes en 2018 después de Harvey.
"Lo estamos haciendo lo más rápido posible", dijo el martes la administradora del condado de Harris Lina Hidalgo. "Y estas tormentas siguen llegando".
