HOUSTON - La unidad de investigación Telemundo Houston Responde decidió cabalgar por los caminos serpentinosos de la burocracia municipal y de las diferentes agencias del gobierno de esta ciudad. Luego de trabas y de menoscabar nuestro trabajo de investigación, pudimos acceder con mucho esfuerzo a documentos internos y videos de cámaras de vigilancia inéditos del fatídico Día de los Caídos donde murieron varias personas. ¿Pudo haberse evitado? Otra de las incógnitas que quisimos conocer en detalle es cómo funciona el sistema de alertas contra inundaciones de la Ciudad de Houston, qué tan eficiente es y qué departamento es el encargado de colocar las barricadas y conos en las entradas a los pasos a desnivel cuando el nivel del agua aumenta.
Una porción de nuestra investigación se concentró en el mantenimiento de las bombas de sución de agua instaladas en esos lugares que están bajo la jurisdicción y supervisión de la Autoridad de Carreteras de Peajes del Condado Harris (HCTRA, en inglés).
Luego de revisar el material, nos concentramos sólo en dos pasos a desnivel, específicamente donde murieron ahogadas dos de las ocho víctimas en Houston debido a las inundaciones. Dentro del material solicitado para nuestra investigación estaban los videos de las cámaras de vigilancia ubicados en esos dos pasos a desnivel. En uno de ellos se puede apreciar cómo en menos de una hora el nivel del agua aumenta aceleradamente al punto de tapar una de las cámaras a casi 25 pies de altura.
MUERTES
Una de las víctima de las tormentas de "Memorial Day" fue José Yebra, de 31 años y originario de Guanajuato (México), quien murió ahogado en la salida de Post Oak y cuyo cuerpo fue hallado dos días después, a 100 pies de distancia de donde encontraron su camioneta. Cuando fuimos al encuentro con su viuda y familiares residentes en Port Arthur (Texas), declinaron participar en una entrevista.
La otra víctima fue Nihal Konsul, de 64 años y natural de Jordania. Su cuerpo fue encontrado en la misma autopista que Yebra a cinco millas de distancia, en la salida de la calle Ranchester. Su viudo nos habló en detalle de esa noche y del dolor que sintió cuando se dio cuenta a través de la televisión que era el vehículo de su esposa el que yacía inundado.
Pero mas allá de los testimonios de los familiares lo más importante era descubrir ¿qué tan eficaz es el sistema de alertas? ¿Por qué estas dos personas murieron en condiciones similares?
Para tratar de resolver esas incógnitas, fuimos con Philip Bedient, profesor de ingeniería en la Universidad Rice en Houston y especialista en sistemas de predicción de tormentas. Su respuesta fue tajante, para él "el sistema de alertas que tiene Houston es obsoleto".
Parte importante de nuestra pesquisa fue solicitar los correos electrónicos de los funcionarios que trabajan de cerca con la alcaldesa de Houston Annise Parker y la Oficina para el Manejo de Emergencias de Houston.
Cuando solicitamos una entrevista con la alcaldesa, su jefe de prensa, Darian Ward, fue incisiva en dejarnos saber que no sería posible porque la agenda de la funcionaria estaba demasiado cargada, no sin antes opinar que el reportaje en el que nos estábamos embarcando "era noticia vieja".
El único funcionario de la Municipalidad de Houston que nos permitió una entrevista fue Eric Dargan, director de la División de Calles y Drenajes de Houston. Según comentó, el proceso para determinar si se colocan o no vallas en vías donde el nivel del agua acumulado podría causar una tragedia depende de las llamadas al 3-1-1 y poder enviar una cuadrilla e instalar las barricadas. Pero lo más sorprendente quizás fue conocer que de los 27 lugares propensos a inundaciones identificados por las autoridades sólo tres tienen sensores que transmiten una señal de alerta para que las autoridades tomen las precauciones necesarias.
Ese programa de alertas empezó hace siete años y el proyecto no tiene fecha de culminación debido a la falta de fondos, de acuerdo a Dargan. Sin embargo, admite que hay destinado siete millones de dólares para algunos pasos a desnivel y a la fecha sólo una estación de un total de 27 cuenta con todos los componentes para alertar a los conductores en caso de inundaciones. Esa estación, ubicada en las calles Memorial Drive y Houston Avenue en Houston, no está en función porque se encuentra en etapa experimental.
LOS DOCUMENTOS
En total, fueron ocho personas las que perecieron en Houston debido a las inundaciones. Aquí encontrarán los documentos entregados a Telemundo Houston Responde con los resultados de las autopsias. También solicitamos los audios a las llamadas hechas al número de emergencias 9-1-1 durante las horas más críticas de la noche del 25 de mayo y la madrugada del dia siguiente.
Obtuvimos los audios recibidos tanto al sistema que opera la Ciudad de Houston como el Condado Harris. Nuestra petición demoró más de lo normal porque en un principio fue denegado y tuvo que ser apelado ante la Procuraduría General de Texas.
